I still remember a day of late summer in the 1970s, when I reached with my sister and her boyfriend a sea cave on his inflatable rowing boat located behind Cavoli Bay on Isola d’Elba, an island of the Arcipelago Toscano (Tuscan Archipleago) off the coast of Tuscany, Italy. At that time I was already a keen snorkeler and used to watch Jacques Cousteau’s television series ‘The Underwater Odyssey of Commander Cousteau’. To my childish eyes my snorkeling adventure inside that cave was as glamorous as one of Cousteau’s exotic dives. The nuances of greens and blues of its water enchanted me by revealing a beauty of the Tyrrhenian Sea that I had not experienced yet.
Last June I had a similar unforgettable experience while diving in the waters of another island of the Tuscan Archipelago called Giglio. I became a scuba diver in the cold and green Pacific Northwest, where visibility often drops to a few feet and currents can be challenging. What a striking contrast making bubbles, for the first time, in the clearer and cheering blue water of the sea of my childhood, the Mediterranean, where tides are far less severe and currents generally gentler!
Isola del Giglio (whose name derives from the latinization of the Greek word for goat: Aegilium) is a beautiful granitic island located 15 km (9 miles) west from the coast of southern Tuscany. It is part of the Parco Nazionale dell’Arcipelago Toscano (Tuscan Archipelago National Park), which is the largest marine park in Europe. Giglio is the second largest island of the archipelago and well known among the Italian scuba diving community for its gentle currents and excellent visibility.
The island is dominated by the imposing steep slopes of the 490 m (1600 ft.) high hill called Poggio della Pagana. Its coastline is mostly rocky and accessible from land by few narrow and curvy roads and a network of trails that sharply lead to clear turquoise water or breathtaking viewpoints. Archaeological evidence suggests that it was inhabited since the Bronze Age.
All six dives that I did at Giglio were from large motorized rubber dinghies owned by Massimiliano Marsalli who, together with his wife Yaris, runs the smallest dive center I have ever seen, called Max Shark. It is located a short walk from the ferry terminal in the island main town Giglio Porto. The limited space available to Massimiliano for his recreational diving operation is also reflected in the town’s cozy little restaurants, cafés and fascinating narrow alleys. Massimiliano and Yaris arranged my accommodation in a furnished bed-sit just around the corner from their office-home and an ice cream shop where I could taste a flavor that I had never tried before: basil.
The island inviting sea and Mediterranean sun made me believe that I was somewhere in the Caribbean. ‘Would my 6.5 mm semi-dry suit be too thick?’ I wondered while I was wearing my suit waist down and loading my gear on the boat for my first dive. By the time that we reached the dive site, after a short ride, I was so hot that I ended up wearing my BC in the water. After the dive, I realized that Giglio was not a tropical island and my doubts about the thickness of my suit disappeared altogether. It seemed an overkill at depths above 15 m (49 ft.), where temperature was around 20° C/68° F, but further below there was a thermocline that reduced it to 15° C/59 ° F and made me shiver as if I were diving in the Pacific Northwest.
I grew up using the metric system. Since I became a scuba diver in the US I had to learn the customary system. At Giglio, after adjusting my computer from feet to meters, I was still thinking in feet. Reading the depth in meters and converting it into feet was a little confusing. I had to keep reminding myself that there was a vast difference regarding bottom time and air consumption between 30 m. and 30 ft.
In waters below 25 m (75 ft.), the flamboyant reds of Gorgonie (Paramuricea clavata, a coral whose polyps do not produce calcium carbonate skeletons) and the hard coral Corallo Rosso (Corallium rubrum) emerge in their full splendor under the beam of a diving light. Swimming at a slow pace with an alert eye rewarded me with the sights of lobsters, moray eels, octopi and barracudas. At night, the local weary fish were far more approachable and easier to photograph, while tropical looking shrimps and crabs crawled out from their rocky hiding places.
For the first time, I had the chance to encounter a remarkable mollusk that I would have never expected to see in these waters. The triangular shaped Nacchere (Pinna nobilis) proudly rise upright from sandy bottoms at shallow depths reaching 1 m. (3 ft.) in height. Swimming above these large shells was like low flying over miniature prehistoric standing stones. They are the largest bivalves of the Mediterranean Sea.
At Giglio, I also had the opportunity to dive inside the ruins of an ancient Roman villa that was built by the Domizi Enobarbi family (from which the Emperor Nero came) during the first half of the I century BC. It lies in a small and shallow cove not far from Porto Giglio harbor called Cala del Saraceno. Both snorkelers and divers can still see the remains of the Murenarium, a large fish tank specifically built for aquaculture. Now, different species of fish, some pretty colorful such as the Donzella Pavonina (Thalassoma pavo) and Bavosa Rossa (Parablennius nigriceps), swim in and out the Murenarium as they please. They do not end up on the Domizi Enobarbi’s menue any more, but have to dodge the swift appetite of cormorants.
Forty years ago, as a young snorkeler, I began to discover the wonders of the Tyrrhenian Sea that languidly laps the Tuscan coast in the summer months. Today, as a scuba diver, the same enchanting water has offered me the opportunity to encounter other awesome creatures and gave me a taste of what is like to swim in an ancient archaeological site making me longing for more underwater adventures of this kind.
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Mi ricordo ancora un giorno di tarda estate negli anni ’70, quando raggiunsi con mia sorella ed il suo ragazzo, sul suo canotto, una grotta marina situata dietro la baia di Cavoli nell’Isola d’Elba, l’isola più grande dell’Arcipelago Toscano. A quel tempo ero già una patita dello snorkeling e guardavo con entusiasmo i documentari televisivi di Jacques Cousteau della serie “L’Odissea Subacquea del Comandante Cousteau”. Per i mei occhi di bambina la mia avventura con le pinne e la maschera dentro a quella grotta era paragonabile ad una delle immersioni tropicali mitiche di Cousteau. Le sfumature di verde e blu dell’acqua rivelavano una bellezza del mare Tirreno sconosciuta che mi incantò in modo indelebile.
Lo scorso giugno vissi una simile esperienza indimenticabile mentre mi sono immersa nelle acque di un’altra isola dell’Arcipelago Toscano, chiamata Giglio. Sono diventa una sub nelle acque fredde e verdi del Pacific Northwest, dove la visibilità spesso si riduce a pochi metri e le correnti possono essere difficoltose. Che contrasto fare bolle subacquee, per la prima volta, nelle acque trasparenti e sorridenti del mare della mia infanzia, il Tirreno, dove le maree sono piu’ dolci e le correnti più tranquille!
L’Isola del Giglio (il cui nome deriva dalla latinizzazione della parola greca che significa capra: Aegilium) è un’isola magnifica di granito situata a 15 km ovest della costa della Toscana del sud. Fa parte del Parco Nazionale dell’Arcipelago Toscano, il più grande parco marino d’Europa, ed ha una superficie quadrata inferiore a quella dell’Elba. E’ ben conosciuta dalla comunita’ italiana subacquea per le sue correnti gentili e l’eccellente visibilità.
Topograficamente, l’isola è dominata dai fianchi ripidi della collina chiamata Poggio della Pagana che raggiunge l’altezza di 490 metri. La sua costa è principalmente rocciosa, accessibile da terra attraverso alcune strade strette e tortuose, e un network di sentieri che raggiungono la riva dall’acqua turchese o punti di osservazione con viste mozzafiato. Evidenze archeologiche suggeriscono che fu abitata dall’età del bronzo.
Quattro delle sei immersion che ho fatto al Giglio erano da gommoni appartenenti a Massimilliano Marsalli che, assieme a sua moglie Yaris, opera il dive center piu’ piccolo che abbia mai visto chiamato Max Shark. Il centro è situato a pochi passi dal terminale del traghetto a Giglio Porto, la cittadina principale dell’isola. Lo spazio limitato che Massimiliano ha a disposizione per dirigere la sua attività di subacquea ricreativa è archettonicamente in sintonia con i ristorantini intimi, angusti caffè e stretti vicoli della pittoresca cittadina marinara. Massimiliano e Yaris mi prenotarono un monolocale dietro l’angolo dal loro ufficio-casa e vicino ad una gelateria di produzione propria dove ho assaggiato un gusto che non avevo mai provato prima: basilico.
Il mare invitante dell’isola e il sole mediterraneo mi fecero credere che fossi da qualche parte nei Caraibi. ‘Sara’ la mia muta semi stagna di 6.5 mm troppo spessa?’ mi chiedevo quando la stavo indossando dai fianchi in giù e stavo caricando la mia attrezzatura sulla barca per fare la mia prima immersione. Quando raggiungemmo il sito dell’immersione io ero surriscaldata e decisi di indossare il BCD in acqua. Ritornata in superficie, mi resi conto che il Giglio non era poi un’isola cosi’ tropicale e i mei dubbi sullo spessore della mia muta scomparvero in un batter d’occhio. Mi sembrava che fosse eccessivo a profondita’ al di sopra dei 15 metri, dove la temperatura dell’ acqua era sui 20° C, ma al di sotto c’era un termoclino che fece scendere la temperatura ai 15° C. Dopo un po’ che nuotavo in profondita’ mi vennero i brividi come se fossi stata immersa nell’acqua del Pacific Northwest.
Sono cresciuta imparando il sistema metrico decimale. Da quando sono diventata una sub negli Stati Uniti ho dovuto imparare il sistema customary. Al Giglio, dopo aver regolato il computer da piedi in metri, pensavo ancora in piedi. All’inizio, leggere la profondità in metri e convertirla in piedi mi confondeva un po’. Dovevo continuamente ricordarmi che c’era una bella differenza tra 30 metri e 30 piedi in termine di bottom time e consumo d’aria.
La bellezza subacquea del Giglio si rivela lentamente e inaspettatamente. A profondità poco profonde, pareti rocciose e massi mostrano una cacofonia di colori brillanti. Diverse specie di spugne incrostano le loro superfici dure trasformandole in dipinti astratti, dove azzurro, rosa e arancione circondano le colonne e tentacoli gialli delle margherite di mare (Parazoanthus axinellae).
In acque al di sotto dei 25 metri, i rossi sgargianti delle Gorgonie (Paramuricea clavata, un corallo i cui polipi non producono uno scheletro di carbonato di calcio) ed il Corallo Rosso (Corallium rubrum) emergono nel loro splendore sotto la luce di una torcia subacquea. Nuotare con pinnate tranquille tenendo gli occhi ben aperti m’ha facilitato a scorgere aragoste, murene, polpi e barracuda. Di notte, i pesci locali sono più avvicinabili e si lasciano fotografare con facilità, mentre gamberetti dall’aspetto tropicale e granchi emergono dalle loro tane rocciose.
Per la prima volta, ho avuto l’occasione di incontrare un mollusco straordinario che non avrei mai pensato che vivesse in queste acque. Le sagome triangolari delle Nacchere (Pinna nobilis) si innalzano dal fondale sabbioso in acque poco profonde fino ad un’altezza di 1 metro. Nuotare al disopra di queste grandi conchiglie era come volare a bassa quota sopra monoliti in miniature. Le Nacchere sono i bivalve piu’ grossi del mediterraneo.
Al Giglio, ho avuto anche l’occasione di immergermi dentro le rovine di una villa romana che fu costruita dalla famiglia Domizi Enobarbi (da cui discese l’imperatore Nerone) durante la prima metà del I secolo a.C. La villa giace nella Cala del Saraceno, una piccola baia situata a pochi passi dal porticciolo di Giglio Porto. Entrambi gli appassionati di snorkel e subacquea possono ancora vedere i resti del Murenarium, una larga vasca specificatamente costruita per acquacultura. Ora diverse specie di pesci, alcuni molto colorati come la Donzella Pavonina (Thalassoma pavo) e la Bavosa Rossa (Parablennius nigriceps), nuotano a piacere dentro e fuori la vasca. Non finiscono piu’ sul menue dei Domizi Enobarbi, ma devono schivare l’appetito sfrecciante dei cormorani.
Quarant’anni fa, come giovane snorkeler, incominciai a scoprire le meraviglie del mare Tirreno che in estate languidamente bagna le sponde della costa toscana. Oggi, come sub, le stesse acque incantevoli mi hanno dato l’opportunità di incontrare altre incredibili creature marine e di immergermi, per la prima volta, in un sito archeologico che mi ha stuzzicato la voglia di fare altre immersioni di questo genere.
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Elisabetta (Betty) Bastai©
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