On June 18th I had the opportunity to pay a second visit to the Tyrrhenian Sea. This time I did not need to catch buses and trains because my sister gave me a ride. We drove to Livorno then headed south, following a rocky coastline, to reach her favorite lido called Fortullino, where the water is more transparent and, supposedly, cleaner than at Viareggio.
A narrow and curvy one-lane road cuts through this stretch of the Tuscan coast. During the summer, it is usually congested with all sorts of wheeled vehicles and parking can be difficult. At various points, public trails steeply lead to the sea. Some are definitively not suitable for scuba divers (unless the divers in question don’t mind doing some rock climbing). From a distance, small lidos emerge from concrete platforms or man-made sandy beaches. Old towers and modern restaurants unexpectedly appear at the end of sharp bends with breathtaking views over the blue Tyrrhenian Sea. During days without too much haze, several islands, which are part of the Arcipelago Toscano, are also visible.
At a viewpoint, we parked the car to check the mood of the watery expanse that seafarers have been crossing since times immemorial. What we saw did not make us very happy: a cool wind creased the surface of the sea with nervous whitecaps while mighty breakers were bashing the rocky shore without mercy. There was no way that we could go swimming at Fortullino because the entry to the water was on large stones and in those conditions it would have been far too dangerous.
Feeling disappointed, we bowed at Nature’s will and changed our plan. After driving for 10 miles further south, we reached the small town of Rosignano Solvay. The rough shoreline gradually flattened and sand replaced rocks and cliffs. As a teenager, I remember glancing at this bright strip of sand from the back seat of my family’s car while my father was driving on the highway. In those days I had no idea that forty years later I would have snorkeled in the weirdest water of the entire Italian coast at this very beach.
Immersing my body at the Spiaggie Bianche (White Beaches) was like taking a bath in milk. Unfortunately, it was not the milk of asses in which ancient, powerful women like Cleopatra or Poppaea Sabina (mistress and later wife of the Roman Emperor Nero) used to bathe every day to enhance their beauty.
Instead, it was a concoction of seawater mixed with cooked and finely grinded limestone and calcium chloride. An industrial waste that the nearby chemical plant Solvay has been dumping into the Tyrrhenian Sea since the 1940s while manufacturing sodium hydroxide, sodium bicarbonate and sodium carbonate.
My sister reassured me that swimming in that water was not a serious health hazard. Besides, a sign warned us that swimming was not allowed on a small stretch of the beach only (where the water is always white). It was an area one hundred meters long on both sides of a channel, which Solvay uses to discharge its waste into sea, located several miles south from the sandy spot where we had laid our towels, so according to the Italian law we were ok.
However she was surprised to notice that the water was milky white right where we were supposed to swim and everywhere else along the Spiaggie Bianche. Usually, it is crystal clear and turns turquoise with the increasing depth of the sea bottom as it were a pristine tropical beach. Even the water in another nearby channel, which supplies the plant with fresh seawater, was pure white. We guessed that the northwest wind and the rough conditions of the sea were spreading the limestone and calcium chloride from the mouth of the discharging channel to the whole beach. At the same time, they were probably stirring up the layers of these chemicals that have been sinking to the bottom for decades.
My first attempt to snorkel in this churning whiteness failed because, perhaps, the sun blinding light and the glow from this bizarre water somehow made me lose my concentration while I was wearing my fins and the waves were tossing me around. When I thought I was ready, I began to kick only to discover, after few seconds, that my left foot felt lighter than the right one and with dismay I discovered that I had lost one fin!
Looking for a fin in that kind of visibility that goes well below zero was like trying to find a needle in a huge haystack. In vain I tried to look for it with the mask and my nose glued to the bottom. I could not see even the other bathers’ feet. I quickly gave up and began to walk back and forth in the area between the spot where I remembered I was messing with the fin last and the stretch of beach where I thought the waves were likely pushing the fin to. While I was using my legs and feet as ‘fin detector’ all at sudden I saw the fin emerging from that artificial milk. A young man was holding it in one of his hands looking rather puzzled…
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Mi ricordo ancora un giorno di tarda estate negli anni ’70, quando raggiunsi con mia sorella e il suo ragazzo, sul suo canotto, una grotta marina situata dietro la baia di Cavoli nell’Isola d’Elba, l’isola più grande dell’Arcipelago Toscano. A quel tempo ero già una patita dello snorkeling e guardavo con entusiasmo i documentari televisivi di Jacques Cousteau della serie “L’Odissea Subacquea del Comandante Cousteau”. Per i mei occhi di bambina la mia avventura con le pinne e la maschera dentro quella grotta era paragonabile a una delle immersioni tropicali mitiche di Cousteau. Le sfumature di verde e blu dell’acqua rivelavano una bellezza del mare Tirreno sconosciuta che m’incantò in modo indelebile.
Lo scorso giugno vissi una simile esperienza indimenticabile mentre mi sono immersa nelle acque di un’altra isola dell’Arcipelago Toscano, chiamata Giglio. Sono diventa una sub nelle acque fredde e verdi del Pacific Northwest, dove la visibilità spesso si riduce a pochi metri e le correnti possono essere difficoltose. Che contrasto fare bolle subacquee, per la prima volta, nelle acque trasparenti e sorridenti del mare della mia infanzia, il Mediterraneo, dove le maree sono più dolci e le correnti più tranquille!
L’Isola del Giglio (il cui nome deriva dalla latinizzazione della parola greca che significa capra: Aegilium) è un’isola magnifica di granito situata a 15 km ovest della costa della Toscana del sud. Fa parte del Parco Nazionale dell’Arcipelago Toscano, il più grande parco marino d’Europa, ed ha una superficie quadrata inferiore a quella dell’Elba. E’ ben conosciuta dalla comunità italiana subacquea per le sue correnti gentili e l’eccellente visibilità.
Topograficamente, l’isola è dominata dai fianchi ripidi della collina chiamata Poggio della Pagana che raggiunge l’altezza di 490 metri. La sua costa è principalmente rocciosa, accessibile da terra attraverso alcune strade strette e tortuose, e un network di sentieri che raggiungono la riva dall’acqua turchese o punti di osservazione con viste mozzafiato. Evidenze archeologiche suggeriscono che fu abitata dall’età del bronzo.
Quattro delle sei immersion che ho fatto al Giglio, erano da gommoni appartenenti a Massimiliano Marsalli che, assieme a sua moglie Yaris, opera il dive center più piccolo che abbia mai visto chiamato Max Shark. Il centro è situato a pochi passi dal terminale del traghetto a Giglio Porto, la cittadina principale dell’isola. Lo spazio limitato che Massimiliano ha a disposizione per dirigere la sua attività di subacquea ricreativa è architettonicamente in sintonia con i ristorantini intimi, angusti caffè e stretti vicoli della pittoresca cittadina marinara. Massimiliano e Yaris mi prenotarono un monolocale dietro l’angolo dal loro ufficio-casa e vicino ad una gelateria di produzione propria dove ho assaggiato un gusto che non avevo mai provato prima: basilico.
Il mare invitante dell’isola e il sole mediterraneo mi fecero credere che fossi da qualche parte nei Caraibi. ‘Sara’ la mia muta semi stagna di 6,5 mm troppo spessa?’ mi chiedevo quando la stavo indossando dai fianchi in giù e stavo caricando la mia attrezzatura sulla barca per fare la mia prima immersione. Quando raggiungemmo il sito dell’immersione, io ero surriscaldata e decisi di indossare il BCD in acqua. Ritornata in superficie, mi resi conto che il Giglio non era poi un’isola così tropicale e i mei dubbi sullo spessore della mia muta scomparvero in un batter d’occhio. Mi sembrava che fosse eccessivo a profondità sopra i 15 metri, dove la temperatura dell’acqua era sui 20° C, ma al di sotto c’era un termoclino che fece scendere la temperatura ai 15° C. Dopo un po’ che nuotavo in profondità mi vennero i brividi come se fossi stata immersa nell’acqua del Pacific Northwest.
Sono cresciuta imparando il sistema metrico decimale. Da quando sono diventata una sub negli Stati Uniti ho dovuto imparare il sistema customary. Al Giglio, dopo aver regolato il computer da piedi in metri, pensavo ancora in piedi. All’inizio, il processo di leggere la profondità in metri e convertirla in piedi mi confondeva un po’. Dovevo continuamente ricordarmi che c’era una bella differenza tra 30 metri e 30 piedi in termine di bottom time e consumo d’aria.
La bellezza subacquea del Giglio si rivela lentamente e meno quando te lo aspetti. A profondità poco profonde, pareti rocciose e massi mostrano una cacofonia di colori brillanti. Diverse specie di spugne incrostano le loro superfici dure trasformandole in dipinti astratti, dove azzurro, rosa e arancione circondano le colonne e tentacoli gialli delle margherite di mare (Parazoanthus axinellae).
In acque di sotto i 25 metri, i rossi sgargianti delle Gorgonie (Paramuricea clavata, un corallo i cui polipi non producono uno scheletro di carbonato di calcio) e del Corallo Rosso (Corallium rubrum) emergono splendidamente sotto la luce di una torcia subacquea. Nuotando con pinnate tranquille con gli occhi ben aperti facilitò l’avvistamento di aragoste, murene, polpi e barracuda. Di notte, i pesci locali sono più avvicinabili e si lasciano fotografare con facilità, mentre gamberetti dall’aspetto tropicale e granchi emergono dalle loro tane rocciose.
Per la prima volta, ho avuto l’occasione di incontrare un mollusco straordinario che non avrei mai pensato che vivesse in queste acque. Le sagome triangolari delle Nacchere (Pinna nobilis) s’innalzano dal fondale sabbioso in acque poco profonde fino a un’altezza di 1 metro. Nuotare al disopra di queste grandi conchiglie era come volare a bassa quota sopra monoliti in miniature. Le Nacchere sono il bivalve più grosso del mediterraneo.
Al Giglio, ho avuto anche l’occasione di immergermi dentro le rovine di una villa romana che fu costruita dalla famiglia Domizi Enobarbi (da cui discese l’imperatore Nerone) durante la prima metà del I secolo a.C. La villa giace nella Cala del Saraceno, una piccola baia situata a pochi passi dal porticciolo di Giglio Porto. Entrambi gli appassionati di snorkel e subacquea possono ancora vedere i resti del Murenarium, una larga vasca specificatamente costruita per acquacultura. Ora diverse specie di pesci, alcuni molto colorati come la Donzella Pavonina (Thalassoma pavo) e la Bavosa Rossa (Parablennius nigriceps), nuotano a piacere dentro e fuori la vasca. Non finiscono più sul menu dei Domizi Enobarbi, ma devono schivare l’appetito sfrecciante dei cormorani.
Quarant’anni fa, come giovane snorkeler, incominciai a scoprire le meraviglie del mare Tirreno che in estate languidamente bagna le sponde della costa toscana. Oggi, come sub, le stesse acque incantevoli mi hanno dato l’opportunità di incontrare altre incredibili creature marine e di immergermi, per la prima volta, in un sito archeologico che mi ha stuzzicato la voglia di fare altre immersioni di questo genere.
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Elisabetta (Betty) Bastai©
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