Amphibian Roots Part One/Radici Anfibie Parte Prima

Today I finally had the chance to go to the beach for the first time since my arrival in Italy on April 14. I walked one mile down hills wooded with olive groves and oak trees (where my sister lives) caught a bus to downtown Lucca (a small city in northern Tuscany situated near the famous white marble quarries of the Apuane Alps; where Michelangelo used to select his stones for sculptures like the Pietà).  Then, hurriedly, I got on another bus to the seaside town of Viareggio, which is the nearest place to go swimming in the Tyrrhenian Sea by public transportation from Lucca.

I haven’t been in the water for more than a month so I couldn’t wait to get wet in this familiar warm sea. My parents used to take me to this stretch of the Tuscan coast, called Versilia, when I was just a baby in 1963. Of those days I don’t remember a darn thing. I just know that I was an intrepid  ‘sand-crawler’ by judging from some old family snapshots.

In the 60s the Versilia was already a hub for holyday-makers. But tourism began to be part of the local economy since the 18^th century.  However, it was during the reign of Maria Luisa di Borbone, a century later, when the still unspoiled coastline, characterized by marshes and pine forests, gradually succumbed to the axes and shovels of early developers. They gradually built public baths one next to each other and dockyards for shipbuilding. 

Versilia’s endless wide sandy beach slopes gently into a shallow seabed and it is particularly popular among families with children to these days. As far as one can see, this stretch of fine sand is crowned with hotels, cafes, restaurants, nightclubs and discos. I would not go hungry or thirsty here even if I wanted to…

As you may have guessed already, Viareggio does not stand out for its pristine underwater riches but for its exciting beach life above the water. The city is the Italian capital of mass ‘beach tourism’ and manufacturing of luxurious yachts. It is also renowned for its carnival where huge paper mache’ puppets parade through  the boulevard that runs parallel to shore.

Viareggio’s beach is a place for showing off your newest swimsuit and fancy boat at the sound of the latest hits and having a hell of a good time. Nature, relegated as a mere backdrop, tries to cope as best as she can with the seasonal invasion of hordes of tourists, that a local young man estimated to be in the order of 35,000 in Viareggio alone.

Despite my sister’s warnings, I stubbornly packed my snorkeling gear in my backpack. I did not have any past recollections of what the water was really like and I wanted to see it with my own eyes. At a café I asked where I could find a jetty (the only place where one can find rocks along this coast) and I rented a beach-umbrella next to it.  I must have been the only beach goer equipped with fins, mask and snorkel in the whole 12 miles of the Versilia. Now that the day is over I understand why:    

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Oggi finalmente ho avuto la possibilita’ di andare alla spiaggia per la prima volta da quando sono arrivata  in Italia il 14 di aprile. Ho camminato per quasi due chilometri giu’ per colline ricoperte di uliveti  e querceti (dove abita mia sorella). Ho preso un autobus per Lucca (una piccolo citta’ situata vicino alle famose cave di marmo delle Alpi Apuane; dove Michelangleo andava a scegliersi  i suoi  blocchi  per scolpire sculture come La Pieta’). Poi di fretta  mi sono infilata in una corriera per Viareggio. Il posto piu’ vicino per andare al mare con i trasporti pubblici da Lucca. 

E’ da piu’ di un mese che non mi tuffo in acqua per cui non vedevo l’ora di bagnarmi  nelle acque di questo mare familiare. I miei genitori mi portavano su questro tratto di costa toscana, chiamata Versilia, quando ero appena un bebe’ nel 1963. Di quei giorni io non mi ricordo proprio niente. So solo che ero un’intrepide camminatrice a quattro zampe su sabbia, a giudicare da alcune foto di famiglia.

Negli anni 60s la Versilia era già' un centro conosciuto per per vacanze balneari. Pero’ il turismo comincio’ a far parte dell’economia locale fino all settecento. Ma fun durante il regno di Maria Luisa di Borbone, avennuto nel secolo successivo, che questo tratto di costa, ancora coperto da pinete e lagune, gradualmente fu trasformato  sotto l’azione di accette e piccozze dei primi costruttori edilizi. Gradaulamente incominciarono a comparire  bagni pubblici uno accanto all’altro, come li conosciamo noi oggigiorno, e darsene per cantieri navali.

La Versilia e’ una vasta espansa di sabbia che dolcemente si inclina nel mar Tirreno creando un fondale basso. Per questo e’ particolarmente popolare a famiglie con bambini. Il bordo orientale della spiaggia e’ costellato da alberghi, café’m ristoranti, nightclubs e discoteche che si perdono a vista d’occhio. Qui non riuscirei  a patire la fame e la sete anche se lo volessi…

Come avrete gia’ capito, Viareggio non spicca come localita’ balneare per le sue bellezze marine ma per la sua vita eccitante sopra l’acqua e sulla spiaggia. La città’ è la capital italiana del turismo di massa balneare e di construzione di barche da riporto di lusso. Inoltre e’ anche famosa per il suo carnevale, caratterizzato dalla sfilata di  giganteschi carri di cartapesta attraverso il viale che fiancheggia il lungomare.

La spiaggia di Viareggio e’ un luogo dove mostri il tuo ultimo modello di costume da bagno e la tua barca sfiziosa al suono degli ultimi hits delle classiche pop e ti diverti fino a notte fonda. La Natura, relegata come semplice scenario, cerca di far fronte come meglio puo’ alla invasione stagionale di orde di turisti, che un ragazzo del posto ha calcolato che siano 35.000 nella sola Viareggio.

Nonostante l’avvertimento di mia sorella, cocciutamente ho infilato le pinne e la maschera nel mio zaino prima di partire. Non ho ricordi di come era l’acqua veramente e la volevo vedere con i miei occhi. In un café’ ho chiesto dove potevo trovare un molo (l’unico posto in tutta questa costa dove potevo trovare delle roccie) ed ho noleggiato un ombrellone in un bagno lì vicino. Devo essere stata l’unica bagnante in tutti I 20 km di costa della Versilia ad indossare pinne, maschera e snorkel. Ora che il giorno e’ finito, ne capisco il motivo’:  

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Elisabetta (Betty) Bastai©2011

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